Le Dojo signifie en japonais « le lieu de la Voie ». On y pratique le Budo, Voie des Arts martiaux traditionnels, voie de transformation et d’évolution humaine au travers de la pratique de techniques martiales.
Au Japon, les dojos sont généralement installés dans des temples. Quelle que soit la salle qui l’abrite, un dojo n'est pas considéré comme une salle de sport ni d'entraînement, mais comme un espace consacré dans lequel on vient recevoir un enseignement, s’exercer et se régénérer, lavé des pensées parasites et des soucis du quotidien.
Dans cette optique, les dojos sont, comme dans les lieux de cultes, organisés selon des règles très précises.
Chaque côté a un nom et un usage différent.
Le côté honorifique, le Kamiza (le côté « élevé ») est situé au nord. On peut y trouver un autel, mais il est plus fréquent d’afficher sur son mur, le mur d’honneur, un symbole, une calligraphie, une représentation exprimant un haut idéal de l’art martial. On y affiche également les photos de grands Maitres, anciens ou actuels.
C’est aussi la place de l’encadrant, le « Sensei », les pratiquants se plaçant alors face à lui et au mur d’honneur, par ordre décroissant de grade et d’ancienneté dans le grade, le plus gradé se tenant à droite, côté Joseki (à l’est), et le moins gradé à gauche, côté Shimezoki (à l’ouest).
Enfin, le côté par lequel on y pénètre est le Shimoza (au sud), côté qui revêt une grande importance car en entrant par cette « porte », nous franchissons un seuil qui nous isole du quotidien et nous permet une première mise en condition.
Cette orientation a une signification symbolique. Assis face au Sud, l'enseignant reçoit en plein la lumière du soleil, qui est la connaissance qu'il doit transmettre. Les élèves, eux, ne peuvent voir cette lumière qu'au travers de la réflexion qu'en offre l'enseignant, qui se doit donc d'être le miroir le plus fidèle possible. Les pratiquants anciens sont du côté du soleil levant : de par leur ancienneté, ils commencent à comprendre les principes essentiels de leur discipline, alors que les débutants sont encore dans l'ombre.
Le placement des invités du côté des débutants est également un héritage historique. Quand il existait de nombreuses écoles concurrentes, mettre les invités du côté des débutants et loin des anciens rendait difficile aux éventuels espions envoyés par les autres écoles de voir les techniques particulières à ce dojo (toutes les techniques étant alors réputées secrètes).